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Western Conference: Das Gedränge geht weiter
Wir sind tief in Woche 26, und die Tabellenstände der Western Conference sind immer noch ein Wildcard-Rennen. Es gibt keine klare Trennung, nicht wirklich. Die Denver Nuggets sitzen mit einer Bilanz von 53-23 (Stand: 1. April) ganz oben, drei volle Spiele vor den Minnesota Timberwolves. Das ist ein ordentliches Polster, aber niemand ruft in Denver schon den Champagner. Die Wolves liegen derweil mit den Oklahoma City Thunder gleichauf bei 50-26, und diese beiden kämpfen erbittert um den zweiten Platz. Es ist ein brutales Rennen, bei dem eine schlechte Woche dich um ein paar Plätze nach unten werfen kann.
Die junge Mannschaft der Thunder war überraschend konstant. Shai Gilgeous-Alexander erzielt im Schnitt über 30 Punkte pro Nacht und führt ein Team an, von dem niemand erwartet hatte, dass es so gut sein würde. Ihr Netto-Rating von +7,3 ist das drittbeste der Liga, nur hinter Boston und Denver. Das ist kein Zufall. Sie spielen hart, sie spielen schnell und sie schlagen sich nicht selbst. Minnesota hingegen reitet auf der Breakout-Saison von Anthony Edwards. Sie haben die defensiven Fähigkeiten und lassen nur 106,6 Punkte pro Spiel zu, der beste Wert in der NBA. Aber können sie gegen die Top-Teams konstant genug punkten?
Lakers' letzter Stand und der Vorstoß der Warriors
Hier ist das wahre Drama: das Play-in-Turnier-Bild. Die Los Angeles Lakers, derzeit 9. mit 43-33, kämpfen um ihr Playoff-Leben. LeBron James und Anthony Davis liefern immer noch Monsterzahlen ab – LeBron erzielt im Schnitt 25,4 Punkte, 7,3 Rebounds und 8,1 Assists, während Davis bei 24,7 Punkten und 12,7 Rebounds liegt. Aber sie waren inkonstant und haben Spiele verloren, die sie hätten gewinnen müssen. Ihre Auswärtsbilanz ist mit 18-20 mittelmäßig, was zeigt, dass sie den Killerinstinkt außerhalb der Crypto.com Arena nicht gefunden haben.
Direkt über ihnen halten die Sacramento Kings (44-31) den 8. Platz, nur ein halbes Spiel vor den Lakers. De'Aaron Fox war elektrisierend, aber ihre Verteidigung, die auf Platz 17 der Liga liegt, kann ein Sieb sein. Und dann sind da noch die Golden State Warriors, die auf Platz 10 mit 41-34 sitzen. Schreibt sie nicht ab. Steph Curry ist immer noch Steph Curry, erzielt 26,5 Punkte pro Spiel, und sie haben tatsächlich 8 ihrer letzten 10 Spiele gewonnen. Diese Art von Aufschwung am Ende der Saison von einem Veteranen-Team? Das ist beängstigend für alle anderen. Sie haben gerade die Dallas Mavericks auswärts geschlagen, ein riesiger Sieg, der zeigte, dass sie immer noch zu großen Leistungen fähig sind.
Mal ehrlich: Die Phoenix Suns, derzeit 6. mit 44-31, sind das rätselhafteste Team. Sie haben Kevin Durant, Devin Booker und Bradley Beal, drei echte Stars. Dennoch liegen sie nur zwei Spiele über der Play-in-Linie. Ihr Offensiv-Rating ist das 9. der Liga, aber ihre Chemie scheint manchmal nicht zu stimmen. Sie haben 4-6 in ihren letzten 10 Spielen, einschließlich einer verwirrenden Niederlage gegen die Spurs ohne Victor Wembanyama. Das ist nicht das Zeichen eines Anwärters.
Klare Anführer im Osten, unübersichtliche Mitte im Westen
Im Vergleich zu früheren Saisons fühlt sich der Westen in der Mitte einzigartig überfüllt an. Normalerweise hätte man bis Woche 26 eine klarere Top Sechs. Nicht in diesem Jahr. Der Abstand zwischen dem 5. Platz (Dallas Mavericks, 45-30) und dem 10. Platz (Warriors) beträgt nur 4,5 Spiele. Das ist verrückt. Jedes dieser Teams könnte sich mit einer schlechten Phase im Play-in-Turnier oder sogar ganz draußen wiederfinden.
Im Osten ist es eine ganz andere Geschichte. Die Boston Celtics cruisen einfach, 60-16, volle 12 Spiele vor den Milwaukee Bucks. Sie waren das ganze Jahr über dominant, ganz einfach. Ihr Netto-Rating von +11,7 ist absurd. Der Rest des Ostens hat seine eigenen Kämpfe, klar, aber nichts Vergleichbares zum Western Free-for-all. Die Indiana Pacers zum Beispiel kämpfen um den 6. Platz, derzeit 43-34, aber sie schauen nicht über die Schulter auf ein Team wie die Warriors mit vier Ringen.
Meine kühne These? Die Lakers werden trotz ihrer Starpower im Play-in ausscheiden. Sie verlassen sich zu sehr auf individuelle Brillanz und nicht genug auf eine konstante Teamverteidigung. Sie haben zwar Glanzpunkte gezeigt, wie den Sieg gegen die Bucks in der Verlängerung vor ein paar Wochen, aber sie haben nicht genug Siege gegen hochwertige Gegner aneinandergereiht, wenn es am wichtigsten war.
Wer überlebt?
Die Dallas Mavericks haben einen starken Vorstoß gemacht und 7 ihrer letzten 10 Spiele gewonnen. Luka Dončić spielt auf MVP-Niveau und erzielt im Schnitt 34 Punkte, 9,1 Rebounds und 9,8 Assists. Die Verpflichtung von Daniel Gafford und P.J. Washington zum Zeitpunkt der Trade Deadline hat ihren Frontcourt gefestigt und ihre Verteidigung verbessert. Sie spielen gerade ihren besten Basketball, und das ist eine gefährliche Sache.
Die New Orleans Pelicans, derzeit 7. mit 45-31, waren ebenfalls solide. Zion Williamson ist endlich gesund und spielt konstant, mit durchschnittlich 22,8 Punkten und 5,8 Rebounds. Sie haben einen harten Spielplan vor sich, aber ihre Verteidigung (8. beste in der Liga) gibt ihnen jede Nacht eine Chance. Sie sind ein Team, das leicht in die Top Sechs springen und das Play-in ganz vermeiden könnte.
Betrachtet man die Schlussphase, sind die Spielpläne wichtig. Die Warriors haben einen relativ harten Restspielplan, mit Spielen gegen die Mavericks, Lakers und Pelicans. Die Lakers haben einen etwas einfacheren Weg, aber sie können sich keine Ausrutscher leisten. Die Kings haben eine Mischung, einschließlich eines entscheidenden Spiels gegen die Suns. Jedes einzelne Spiel wird sich für diese Teams wie ein Playoff-Spiel anfühlen.
Kühne Vorhersage: Die Golden State Warriors werden beide Play-in-Spiele gewinnen und sich den 8. Platz sichern, wodurch ein Erstrunden-Duell gegen die Denver Nuggets entsteht, das über sieben Spiele gehen wird.
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