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Bostons Krönung im Osten, oder doch nicht?
Schauen Sie, die Boston Celtics enteilen der Eastern Conference. Sie stehen nach Woche 17 bei 43-12, ganze 8,5 Spiele vor den Cleveland Cavaliers. Das ist nicht nur ein guter Vorsprung; es ist eine Ansage. Jayson Tatum erzielt durchschnittlich 27,1 Punkte, 8,6 Rebounds und 4,8 Assists, und sie haben die beste Netto-Wertung der Liga mit +10,9.
Aber hier ist die Sache: Die Geschichte lehrt uns, dass die Dominanz in der regulären Saison nicht immer übersetzt wird. Erinnern Sie sich an die Bucks von 2019? Sie gewannen 60 Spiele und trafen dann auf Kawhi Leonard und die Raptors. Boston fühlt sich jedoch anders an. Ihre Startformation spielt mehr Minuten zusammen als jedes andere Top-Team und baut eine Chemie auf, die schwer zu brechen ist.
Der wahre Kampf im Osten geht um den zweiten Platz und den Heimvorteil in der zweiten Runde. Cleveland, Milwaukee und New York liegen alle innerhalb von anderthalb Spielen voneinander. Die Cavs sind eine Offenbarung, seit Darius Garland zurückgekehrt ist und Donovan Mitchell einen Gang höher geschaltet hat, mit durchschnittlich 28,4 Punkten im Februar. Unterdessen versuchen die Bucks immer noch, sich mit Doc Rivers zurechtzufinden, und ihre Verteidigung, einst ein Markenzeichen, wirkte manchmal löchrig und ließ 117,3 Punkte pro Spiel zu.
Und dann sind da noch die Knicks. Jalen Brunson spielt wie ein MVP-Kandidat und erzielt in seinen letzten fünf Spielen 35,6 Punkte pro Spiel. Der Verlust von Julius Randle und OG Anunoby durch Verletzungen schmerzt, aber sie haben eine überraschende Widerstandsfähigkeit gezeigt. Ich sage Ihnen, diese Playoff-Serie zwischen Knicks und Celtics wäre Pflichtfernsehen.
Das wilde, wilde Rennen im Westen
Die Western Conference ist ein Blutbad. Im Ernst, es ist enger als eine Trommel. Die Oklahoma City Thunder, Denver Nuggets und Minnesota Timberwolves liegen alle innerhalb eines Spiels an der Spitze. OKC, mit 37-17, ist die größte Überraschung. Shai Gilgeous-Alexander ist nicht nur ein All-Star; er ist ein legitimer MVP-Kandidat, der 31,1 Punkte und 2,1 Steals pro Spiel erzielt. Ihr junger Kern, angeführt von Chet Holmgren, ist schneller gereift, als irgendjemand erwartet hatte.
Denver, die Titelverteidiger, tun, was Titelverteidiger tun: Sie spielen konstanten Basketball auf hohem Niveau. Nikola Jokic ist immer noch ein Zauberer und erzielt fast ein Triple-Double mit 26,1 Punkten, 12,0 Rebounds und 8,9 Assists. Sie sind nicht auffällig, aber sie sind effizient und verfügen über die drittbeste Offensiv-Wertung der Liga mit 120,3.
Minnesotas Verteidigung ist einfach elitär. Rudy Gobert ist ein DPOY-Anwärter, der eine Einheit anführt, die ligaweit die wenigsten Punkte zulässt: 106,8 Punkte pro 100 Ballbesitze. Aber ihre Offensive kann stocken, besonders wenn Karl-Anthony Towns keine Würfe trifft. Sie werden eine konstantere Punkteausbeute benötigen, um wirklich um den ersten Platz mitzuspielen.
Unter diesen dreien gibt es eine Gruppe: Clippers, Suns, Kings, Pelicans und sogar die Mavericks kämpfen alle um die Platzierung. Die Clippers, mit ihrer Starbesetzung, sollten theoretisch höher stehen, aber sie hatten Phasen der Inkonsistenz. Kawhi Leonard spielt gut und erzielt durchschnittlich 23,9 Punkte, aber sie haben noch nicht ganz den Meisterschafts-Gang gefunden.
Überraschungen und Enttäuschungen
Die Oklahoma City Thunder sind die klaren Überflieger der Saison. Niemand hatte sie so hoch eingeschätzt. Sie liegen vor dem Zeitplan und beweisen, dass ein geduldiger Neuaufbau sich enorm auszahlen kann. Ihr Punktedifferenz von +7,6 ist die zweitbeste nach Boston, was zeigt, dass sie nicht nur gewinnen, sondern dominieren.
Eine weitere angenehme Überraschung waren die Cleveland Cavaliers. Nach einem langsamen Start haben sie einen Aufschwung erlebt und 17 ihrer letzten 20 Spiele gewonnen. Ihre Defensiv-Wertung in diesem Zeitraum gehört zu den besten der Liga, was zeigt, dass sie ihre Identität gefunden haben. Mitchell und Garland bilden eine dynamische Backcourt, wenn sie gesund sind.
Auf der anderen Seite sind die Golden State Warriors eine große Enttäuschung. Mit 27-26 klammern sie sich kaum an einen Play-in-Platz. Stephen Curry ist immer noch elektrisierend und erzielt 27,9 Punkte pro Spiel, aber die Nebenbesetzung hat nicht konstant geliefert. Draymond Greens Sperren halfen nicht, und ihre Auswärtsbilanz von 13-14 ist einfach nicht gut genug für ein Team mit Meisterschaftsambitionen.
Die Memphis Grizzlies verdienen ebenfalls eine Erwähnung als Enttäuschung, obwohl Verletzungen eine große Rolle spielten. Ja Morant spielte nur neun Spiele vor seiner saisonbeendenden Schulteroperation. Sie stehen bei 19-36, weit entfernt von dem Team, das vor nur zwei Saisons Zweiter im Westen wurde. Es ist leider ein verlorenes Jahr für sie.
Der Weg nach vorn: Wer steigt auf, wer fällt?
Ich denke, die Boston Celtics werden den ersten Platz im Osten bequem halten. Ihre Tiefe, ihr Coaching und ihr gesamtes Talent sind einfach zu viel. Der zweite Platz ist der, wo es interessant wird. Ich tippe darauf, dass die Milwaukee Bucks ihren Rhythmus finden und den zweiten Platz einnehmen werden. Ihr Kader, mit Giannis Antetokounmpo und Damian Lillard, hat zu viel Feuerkraft, um auf dem dritten oder vierten Platz zu bleiben.
Im Westen ist es ein Kopf-an-Kopf-Rennen, aber ich tippe auf die Denver Nuggets, die als Erste abschließen werden. Sie haben die Meisterschaftserfahrung, und Jokic ist einfach zu konstant. OKC wird direkt dabei sein und wahrscheinlich Zweiter werden. Die Verteidigung der Timberwolves ist elitär, aber ich mache mir Sorgen um ihre offensive Konstanz gegen die Top-Teams in der Schlussphase.
Für die Play-in-Plätze erwarten Sie Chaos. Im Osten werden die Bulls und Hawks mit den Raptors um die letzten Plätze kämpfen. Die Bulls, mit 26-29, haben Ansätze gezeigt, aber es fehlt ihnen an echter Star-Power. Im Westen werden die Lakers, Warriors und Rockets in einem erbitterten Kampf stehen. LeBron James und Anthony Davis werden die Lakers wahrscheinlich ins Rennen ziehen, aber es wird nicht einfach sein.
Meine kühne Vorhersage? Die Sacramento Kings, die derzeit bei 32-23 stehen, werden alle überraschen und einen Top-Vier-Platz im Westen ergattern, was ihnen den Heimvorteil in der ersten Runde verschafft. De'Aaron Fox und Domantas Sabonis harmonieren, und sie spielen mit einer gewissen Wut nach dem Playoff-Aus im letzten Jahr.
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