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Western Conference: Ein Moshpit um Playoff-Plätze
Hören Sie, wenn Sie ein Fan der Western Conference sind, sind Sie wahrscheinlich gestresst. Woche 29 endet mit einem Playoff-Bild, das enger ist als eine Trommel, besonders im Bereich 5-10. Wir sprechen von einem echten Gerangel, bei dem eine Niederlagenserie Sie um drei Plätze fallen lassen kann und ein paar Siege Sie in den Bereich des Heimvorteils katapultieren können. Es ist ein Blutbad, ganz einfach.
Im Moment halten die Timberwolves den ersten Platz mit 55-24. Sie haben das ganze Jahr über eine erstickende Verteidigung gespielt und nur 106,3 Punkte pro Spiel zugelassen, was der beste Wert der Liga ist. Anthony Edwards war eine Offenbarung mit durchschnittlich 26,1 Punkten, 5,4 Rebounds und 5,1 Assists. Aber Denver liegt mit 55-24 nicht weit dahinter, und die Thunder sind mit 53-25 direkt dabei. Die Top drei werden sich bis zum letzten Buzzer am letzten Tag der regulären Saison duellieren.
Das wahre Drama spielt sich jedoch weiter unten ab. Die Clippers, Mavericks und Suns sind alle eng beieinander und kämpfen um die Plätze 4-6, um das Play-in zu vermeiden. Die Lakers, Kings und Warriors blicken auf das Play-in-Turnier, und ehrlich gesagt will keiner von ihnen dort sein. Die Lakers zum Beispiel haben eine respektable Bilanz von 45-34, liegen aber derzeit auf dem neunten Platz. So brutal ist der Westen.
Überflieger und die Play-In-Gefahr
Die Oklahoma City Thunder waren die Geschichte der Saison, ohne Zweifel. Niemand, und ich meine niemand, hatte sie vor der Saison als Top-Drei-Team auf dem Zettel. Shai Gilgeous-Alexander erzielt durchschnittlich 30,3 Punkte, 5,6 Rebounds und 6,3 Assists und etabliert sich als MVP-Kandidat. Ihr junger Kern, angeführt von Chet Holmgren und Jalen Williams, hat sich alarmierend schnell entwickelt. Sie spielen mit einer Geschwindigkeit und defensiven Intensität, die die gesamte Liga überrascht hat. Sie sind nicht nur gut; sie sind wirklich beängstigend.
Auf der anderen Seite stehen die Golden State Warriors am Abgrund. Sie haben eine Bilanz von 43-35, Zehnter im Westen. Dies ist ein Team mit Stephen Curry, Klay Thompson und Draymond Green. Sie haben Blitze gezeigt, wie ihre jüngste Sechs-Spiele-Siegesserie, aber Beständigkeit war ihre Achillesferse. Ihre Auswärtsbilanz von 24-15 ist tatsächlich besser als ihre Heimbilanz von 19-20, was für ein von Steve Kerr gecoachtes Team einfach bizarr ist. Sie sind immer noch gefährlich, aber sie sind nicht die dominante Kraft, die wir in den vergangenen Jahren gesehen haben.
Die Sacramento Kings sind ein weiteres Team, das im Vergleich zu den hohen Erwartungen der letzten Saison unterdurchschnittlich abgeschnitten hat. Sie waren letztes Jahr der dritte Seed und gewannen 48 Spiele. Diese Saison haben sie eine Bilanz von 45-33, Achter in der Conference. De'Aaron Fox ist immer noch elektrisierend und erzielt 26,6 Punkte pro Spiel, aber ihre Verteidigung war inkonsistent. Sie konnten den gleichen Zauber einfach nicht wiederholen und kämpfen nun darum, aus diesem 9-10 Play-in-Spiel herauszukommen.
Defensive Härte vs. Offensive Feuerkraft
Diese Saison fühlt sich im Westen wie ein Kampf der Philosophien an. Man hat die Timberwolves, die auf Verteidigung aufgebaut sind. Rudy Gobert verankert die Zone, Edwards jagt am Perimeter. Sie führen die Liga in der gegnerischen Feldwurfquote mit 44,9 %. Dann hat man Teams wie die Mavericks, bei denen sich alles um Luka Doncics offensive Zauberei dreht. Doncic erzielt erstaunliche 33,9 Punkte, 9,2 Rebounds und 9,8 Assists. Wenn er in Form ist, sind sie nahezu unaufhaltsam.
Die Nuggets sind eine Mischung aus beidem, weshalb sie so konstant exzellent sind. Nikola Jokic ist ein Maestro in der Offensive, aber sie haben auch genug defensive Härte, um Stopps zu erzielen, wenn es darauf ankommt. Ihr Netto-Rating von +6,7 ist das zweitbeste in der gesamten Liga, nur hinter Boston, was ihre Allround-Stärke zeigt.
Ein Trend, den ich bemerkt habe, ist, wie viele Teams immer noch Schwierigkeiten haben, eine konsistente Identität zu finden. Die Lakers zum Beispiel hatten Phasen, in denen sie wie Anwärter aussahen, und andere, in denen sie völlig verloren wirkten. LeBron James spielt für sein Alter immer noch auf einem absurd hohen Niveau und erzielt durchschnittlich 25,4 Punkte, 7,3 Rebounds und 8,1 Assists, aber die Nebenbesetzung hat nicht immer geklickt.
Rückblick und Ausblick
Im Vergleich zu früheren Saisons fühlt sich dieses Western Conference Rennen besonders offen an. Es gibt keinen klaren Favoriten, wie es vielleicht bei der Warriors-Dynastie oder den Lakers der LeBron-Ära der Fall gewesen wäre. Jedes Team hat Schwächen, und jedes Team hat eine Außenseiterchance. Die Parität ist wirklich aufregend, wenn auch für die Fans ein wenig angstauslösend.
Die Clippers zum Beispiel haben Kawhi Leonard und Paul George, aber sie waren bekanntermaßen verletzungsanfällig. Sie haben eine Bilanz von 51-28, aber können sie während eines tiefen Playoff-Laufs gesund bleiben? Das ist die Millionen-Dollar-Frage für Tyronn Lues Team. Ihr Offensiv-Rating von 118,2 gehört zu den Top Fünf, aber ihre Verteidigung kann manchmal ausgenutzt werden.
Hier ist meine gewagte These: Das Team, das die Western Conference gewinnt, wird dasjenige sein, das am meisten Glück mit der Gesundheit hat. Talent ist überall, aber Verfügbarkeit ist die ultimative Fähigkeit in dieser Conference. Die Nuggets haben die Erfahrung, die Timberwolves die Verteidigung und die Thunder die jugendliche Überschwänglichkeit. Es ist ein Glücksspiel.
Endgültige Western Conference Vorhersage:
Die Minnesota Timberwolves werden als Nummer eins abschließen. Sie haben es sich mit ihrer defensiven Hartnäckigkeit verdient. Die Denver Nuggets werden Zweiter. Die Oklahoma City Thunder werden den dritten Platz halten. Die Dallas Mavericks, angetrieben von Lukas unglaublichem Spiel, werden sich auf den vierten Platz schleichen. Die Clippers werden Fünfter, und die Suns werden den sechsten Platz belegen. Die Lakers werden das Play-in meistern und den siebten Platz sichern, wobei die Kings den achten Platz belegen. Die Warriors werden leider im Play-in-Turnier scheitern.
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