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Western Conference: Ein Rennen um Setzliste und Überleben
Wir sind tief in Woche 26 der NBA-Saison, und die Western Conference ist immer noch ein chaotisches, wunderschönes Desaster. Denver, Oklahoma City und Minnesota sind alle an der Spitze dicht beieinander, getrennt durch ein einziges Spiel. Die Nuggets, mit Nikola Jokic, der MVP-Niveau spielt, haben einen leichten Vorsprung und stehen bei 53-23. Sie haben acht ihrer letzten zehn Spiele gewonnen, darunter einen dominanten 128-103-Sieg über die Grizzlies letzte Woche, bei dem Jokic 29 Punkte, 11 Rebounds und 8 Assists erzielte. Diese Art von Konstanz ist der Grund, warum sie Favoriten sind.
Aber die Thunder geben nicht auf. Shai Gilgeous-Alexander ist ein legitimer MVP-Kandidat und erzielt durchschnittlich 30,3 Punkte pro Spiel. Ihr junges Team, mit Chet Holmgren, der in seinem Rookie-Jahr einen echten Einfluss hat, hat alle überrascht. Sie stehen bei 52-23 und beweisen, dass der Play-in-Lauf des letzten Jahres kein Zufall war. Und dann sind da noch die Timberwolves, ebenfalls 52-23, die mit der Verletzung von Karl-Anthony Towns besser umgegangen sind als erwartet. Anthony Edwards hat einen weiteren Schritt nach vorne gemacht und 37 Punkte gegen die Rockets in ihrem jüngsten 113-106-Sieg erzielt.
Die Sache ist die: Während diese drei um den ersten Platz kämpfen, ist die Mitte des Westens das reinste Chaos. Vom vierten Platz bis zum zehnten fühlt sich jedes Spiel wie ein Playoff-Spiel an. Die Clippers, Mavericks, Suns und Pelicans versuchen alle, die Play-ins zu vermeiden. Im Moment stehen die Clippers bei 48-28, ganze fünf Spiele hinter den Top drei. Ihre jüngste Form, eine 6-4-Bilanz in ihren letzten zehn Spielen, ist nicht gerade vertrauenserweckend.
Das Play-In-Gerangel: Wer ist in Topform, wer gerät in Panik?
Mal ehrlich: Das Play-in-Turnier hat den letzten Wochen eine ganz neue Ebene von Stress hinzugefügt. Die Lakers, Kings und Warriors sind in einem brutalen Kampf um die Plätze 8, 9 und 10. LeBron James und die Lakers, mit 43-33, haben einige ihrer besten Basketballspiele der Saison gezeigt. Sie haben acht von zehn gewonnen, darunter einen entscheidenden 128-111-Sieg über die Raptors, bei dem D'Angelo Russell 25 Punkte und 7 Assists erzielte. Sie finden ihren Rhythmus zur richtigen Zeit.
Die Kings hingegen stottern. Ihre 44-32-Bilanz sieht ordentlich aus, aber sie stehen bei 5-5 in ihren letzten zehn Spielen. De'Aaron Fox ist immer noch explosiv, aber ihre Verteidigung war inkonsistent. Sie kassierten 132 Punkte gegen die Mavericks in einer kürzlichen Niederlage, was ein Problem ist, wenn man um die Playoff-Positionierung kämpft. Dann sind da noch die Warriors, die bei 41-34 stehen. Steph Curry ist immer noch Steph Curry, aber ihre Auswärtsbilanz ist ein Problem. Sie stehen bei 20-17 zu Hause, aber nur bei 19-17 auswärts. Das macht einen Unterschied, wenn jedes Spiel zählt.
Und vergessen wir nicht die Rockets. Sie haben ehrlich gesagt weit über ihren Erwartungen gespielt. Jeder hat sie abgeschrieben, aber Ime Udoka hat sie mit einer gewissen Härte spielen lassen. Sie stehen bei 38-38, eine bemerkenswerte Wende gegenüber der 22-60-Saison des letzten Jahres. Jalen Green hat sein Spiel verbessert und im März durchschnittlich 26,5 Punkte erzielt. Sie liegen nur zwei Spiele hinter den Warriors für den letzten Play-in-Platz. Wenn sie es schaffen, wäre das eine der größten Überraschungen der Saison.
Umgekehrt haben die Grizzlies massiv unter ihren Erwartungen gespielt, hauptsächlich aufgrund von Verletzungen. Ja Morant spielte nur neun Spiele, und Desmond Bane hat viel Zeit verpasst. Sie stehen bei 25-51, weit entfernt von ihrer 51-Siege-Saison im letzten Jahr. Es ist eine deutliche Erinnerung daran, wie schnell sich die Dinge in dieser Liga mit ein paar unglücklichen Zufällen ändern können.
Ausblick: Meine kühne Vorhersage
Dieses Rennen in der Western Conference wird bis zum Schluss spannend bleiben. Die Top drei werden sich wahrscheinlich in der letzten Woche sortieren, wobei die Nuggets wahrscheinlich den ersten Platz halten werden. Aber das wahre Drama spielt sich im Bereich von 6-10 ab. Die Lakers sind in Topform, und ich denke, sie werden mindestens den 8. Platz sichern, vielleicht sogar um den 7. Platz kämpfen. Der Aufschwung der Rockets ist real, aber sie sind mit zu wenigen verbleibenden Spielen immer noch zu weit zurück.
Meine kühne Vorhersage? Die Warriors verpassen die Play-ins. Houstons Schwung wird sie zu einem Fotofinish tragen, aber letztendlich werden die Kings den 9. Platz halten, und die Warriors werden das überzählige Team sein und den 11. Platz belegen. Das ist eine bittere Pille für Curry-Fans, aber die Zahlen deuten darauf hin, dass ihre Auswärtsschwächen und der unerbittliche Druck der Rockets im Endspurt zu viel sein werden, um sie zu überwinden.
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