Mal ehrlich: Die Western Conference ist immer noch ein harter Kampf, selbst mit ein paar neuen Anwärtern, die um Positionen kämpfen. Die Denver Nuggets, frisch nach einer weiteren tiefen Playoff-Runde in der letzten Saison, sind genau dort, wo man sie erwarten würde, an der Spitze der Konferenz mit einer Bilanz von 28-10. Nikola Jokic liefert wieder MVP-Zahlen ab, mit durchschnittlich 26 Punkten, 12 Rebounds und 9 Assists. Ihre Konstanz ist an diesem Punkt fast schon langweilig.
Aber schauen Sie genauer hin, und die Dinge werden interessant. Die Minnesota Timberwolves haben nach einem enttäuschenden Ende letztes Jahr das Blatt gewendet. Sie stehen bei 27-12, hauptsächlich dank Anthony Edwards, der einen weiteren Sprung gemacht hat und jetzt durchschnittlich 29 Punkte pro Spiel erzielt – ein Karrierehoch. Ihre Verteidigung, angeführt von Rudy Gobert, ist erstickend und lässt nur 108 Punkte pro Spiel zu, Bestwert im Westen. Das ist eine deutliche Verbesserung gegenüber den 112 zugelassenen Punkten der letzten Saison.
Dann haben wir die Dallas Mavericks, 26-13, nur knapp dahinter. Luka Doncic macht Luka-Dinge, aber Kyrie Irving war bemerkenswert effizient, mit einer Wurfquote von 48 % aus dem Feld und 41 % von der Dreierlinie. Die Überraschung? Die Sacramento Kings. Jeder dachte, ihr Fenster könnte sich schließen, aber De'Aaron Fox und Domantas Sabonis haben sie bei 25-14. Mike Brown hat irgendwie noch mehr aus diesem Kader herausgeholt. Meine gewagte These? Die Kings spielen über ihrem Talentniveau und werden nach der All-Star-Pause etwas abrutschen. Sie haben einfach nicht die defensive Tiefe für einen nachhaltigen Vorstoß in die Top Vier.
Das untere Ende des Westens ist ein Chaos. Die Utah Jazz und Portland Trail Blazers, beide als Lotterie-Teams prognostiziert, kämpfen um den 10. Platz. Die Jazz, 17-22, erhalten unerwartete Leistungen von Rookie-Guard Jalen Hood-Schifino, der durchschnittlich 15 Punkte und 5 Assists erzielt. Portland, 16-23, findet sich nach Dame immer noch zurecht, aber Scoot Henderson hat letzte Woche gegen die Lakers mit einem Karrierehoch von 38 Punkten Glanzlichter gesetzt. Es ist kein "Abstiegskampf" im traditionellen Sinne, aber diese Play-in-Plätze sind alles für diese sich entwickelnden Teams.
Im Osten sind die Boston Celtics mit einer dominanten Bilanz von 30-8 immer noch das zu schlagende Team. Jayson Tatum und Jaylen Brown sind weiterhin eines der besten Duos der Liga, und ihr Defensiv-Rating von 107 ist elitär. Sie erzielen 118 Punkte pro Spiel, ein leichter Anstieg gegenüber den 117,8 des letzten Jahres, was zeigt, dass sie ihre offensive Feuerkraft beibehalten und gleichzeitig defensiv zugelegt haben.
Aber die größte Geschichte muss die der Orlando Magic sein. Wer hätte das kommen sehen? Sie stehen bei 29-10, knapp hinter Boston. Paolo Banchero hat sich zu einem legitimen MVP-Kandidaten entwickelt und erzielt 27 Punkte, 8 Rebounds und 6 Assists. Franz Wagners verbesserte Wurfquote (42 % von der Dreierlinie) hat ihre Offensive erheblich geöffnet. Letzte Saison beendeten sie mit 47-35, eine solide Bilanz, aber dieses Jahr haben sie einen riesigen Sprung gemacht. Ihre Heimbilanz von 18-3 ist besonders beeindruckend.
Die Milwaukee Bucks, 26-14, sind immer noch ein Faktor, aber sie wirken defensiv einen Schritt langsamer als in den vergangenen Jahren. Giannis Antetokounmpo ist immer noch eine Macht, aber ihre gesamte Teamverteidigung ist von einer Top-5-Einheit auf etwa den 10. Platz abgerutscht. Die New York Knicks, mit 25-15, erkämpfen sich wie immer Siege. Jalen Brunson ist einfach phänomenal und trägt sie offensiv mit 28 Punkten pro Spiel. Ihre 110 zugelassenen Punkte pro Spiel sind ein Beweis für Tom Thibodeaus Coaching.
Am unteren Ende sind die Detroit Pistons und Washington Wizards wieder einmal in der Lotterie fest verankert. Detroit, 10-29, hat mit der Entwicklung von Cade Cunningham Hoffnungsschimmer gezeigt, aber sie können keine Siege aneinanderreihen. Washington, 8-31, befindet sich eindeutig im vollständigen Neuaufbau und konzentriert sich auf die Entwicklung ihrer jungen Talente. Beide Teams lassen weit über 120 Punkte pro Spiel zu, ein Trend, der sich bei ihnen in den letzten Saisons konstant gezeigt hat.
Diese Saison fühlt sich wie eine leichte Regression der gesamten Offensiv-Effizienz in der Liga an, verglichen mit der Scoring-Explosion der letzten zwei Jahre. Während einzelne Stars immer noch Monsterzahlen auflegen, sind die durchschnittlichen Team-Scores leicht gesunken, und die Defensiv-Ratings ziehen sich durchweg an. Das Tempo hat sich ebenfalls etwas verlangsamt, was darauf hindeutet, dass Teams Ballbesitze mehr schätzen. Wir sind nicht zurück beim Basketball der 90er Jahre, aber die wilden West-Shootouts scheinen seltener zu sein.
Am Ende der Saison prognostiziere ich, dass die Celtics den ersten Platz im Osten halten werden, wobei die Magic einen starken zweiten Platz belegen. Im Westen werden die Nuggets die Timberwolves um den ersten Platz überflügeln, aber der Kampf um die Plätze 2-6 wird bis zum Schluss spannend bleiben, mit weniger als vier Spielen Unterschied zwischen diesen Teams.
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