Mick Cronins letzter Stand: Kann UCLA dieses Chaos beheben?
Es war eine schwierige Zeit für UCLA-Basketball. Mick Cronin, ein Mann, der dafür bekannt ist, alles aus seinen Teams herauszuholen, beendete gerade seine schlechteste Saison in Westwood mit einer Bilanz von 16-17. Man stelle sich das vor: eine negative Bilanz für die Bruins. Das war seit Steve Lavins letztem Jahr 2003-04 nicht mehr passiert. Das ist eine lange Zeit für ein Programm, das 11 nationale Meisterschaftsbanner im Pauley Pavilion aufhängt.
Die Frustration ist real. Nach dem Final Four im Jahr 2021 und den Sweet Sixteen-Auftritten in den Jahren 2022 und 2023 fühlte sich das letzte Jahr wie ein totaler Zusammenbruch an. Sie verloren in der ersten Runde des Pac-12-Turniers gegen Oregon State, ein Team, das mit 13-19 abschloss. Sie gingen in der Conference-Play mit 10-10 und belegten den fünften Platz in einer Liga, die, seien wir ehrlich, nicht gerade stark besetzt war. Cronins Teams sollen hart, bissig und defensiv stark sein. Sie waren letztes Jahr national auf Platz 145 in der Offensiv-Effizienz und erzielten nur 65,5 Punkte pro Spiel. Das wird in der Big Ten nicht reichen.
Die Details
Hier ist die Sache: Cronins Rekrutierungsstrategie war eine Achterbahnfahrt. Er hatte früh Erfolg mit Jaime Jaquez Jr. und Tyger Campbell, zwei Spielern, die sich voll und ganz in sein System einfügten. Aber die Ära des Transferportals war… chaotisch. Erinnern Sie sich an den großen Erfolg von Adem Bona und Amari Bailey in der Klasse von 2022? Bailey wechselte nach einem Jahr in die NBA, und Bona, obwohl eine defensive Präsenz, entwickelte nie das Offensivspiel, das viele erhofften, und erzielte letzte Saison durchschnittlich 8,8 Punkte und 5,2 Rebounds. Dann kamen letztes Jahr die internationalen Rekruten – Aday Mara, Jan Vide, Berke Buyuktuncel – die sich größtenteils schwer taten, sich an das amerikanische Spiel anzupassen. Mara, der 7-Fuß-3-Spanier, spielte nur 10 Minuten pro Spiel, bevor er zu den Profis wechselte. Das hinterließ eine riesige Lücke.
Aber Anerkennung, wo sie hingehört: Cronin sitzt nicht still. Er wusste, dass er eine große Umstrukturierung brauchte. Und er war in dieser Offseason aggressiv im Portal. Eric Dailey Jr. von Oklahoma State zu verpflichten, einen 6-Fuß-7-Forward, der als Freshman durchschnittlich 8,3 Punkte und 4,8 Rebounds erzielte, ist ein guter Fang. Dann gibt es Skyy Clark, einen Point Guard von Louisville, der 13,1 Punkte und 3,0 Assists für die Cardinals erzielte. Das sind zwei sofort wirksame Spieler. Und Dominick Harris, ein Guard von Loyola Marymount, der letzte Saison 43,6 % von der Dreipunktlinie bei 5,5 Versuchen pro Spiel traf, bringt dringend benötigte Perimeter-Würfe. Er ist ein Spieler, der das Spielfeld tatsächlich auseinanderziehen kann.
Der größte und wohl wichtigste Coup ist jedoch Kobe Johnson von USC. Ja, der Rivale aus der Nachbarstadt. Johnson ist eine defensive Bedrohung, ein echter Stopper, der durchschnittlich 1,7 Steals pro Spiel für die Trojans erzielte. Er wird die Perimeter-Verteidigung von UCLA, die letztes Jahr oft verloren wirkte, sofort verbessern. Kombiniert man ihn mit dem zurückkehrenden Lazar Stefanovic, der 39,5 % von der Dreipunktlinie traf, hat Cronin plötzlich einige Veteranen, die wissen, was es braucht, um in der Big Ten zu gewinnen.
Aufschlüsselung
Schauen Sie, die kommende Saison in der Big Ten wird brutal. UCLA wechselt von den relativ ruhigen Gewässern der Pac-12 in eine Liga voller physischer Teams und legitimer Anwärter wie Purdue und Neuzugängen wie Oregon. Cronins Ruf basiert auf Verteidigung und Entwicklung, und er wird jede Unze davon brauchen. Meine gewagte These? Wenn dieser neu aufgestellte Kader es nicht ins NCAA-Turnier schafft, wird Cronins Stuhl glühend heiß. Das ist nicht mehr nur ein Neuaufbau; es ist ein Referendum über seine Fähigkeit, sich in einer sich schnell verändernden College-Basketball-Landschaft anzupassen. Ich sage voraus, dass sie als 9. oder 10. Seed ins Turnier kommen, aber es wird ein harter Kampf.