Lakers' unaufhaltsamer Lauf trifft auf entscheidenden Houston-Test

Die Lakers spielen ihren besten Basketball der Saison. Keine Debatte. Sechs Siege in Folge, darunter beeindruckende Siege über Milwaukee und Philadelphia, haben sie auf 43-25 gebracht und ihnen einen festen Griff auf den dritten Platz im Westen verschafft. LeBron James orchestriert auf MVP-Niveau und erzielt in diesem jüngsten Aufschwung durchschnittlich 25,7 Punkte und 10,6 Assists. Anthony Davis war unterdessen ein Zwei-Wege-Monster und erzielte am vergangenen Freitag 29 Punkte und 12 Rebounds gegen die Bucks. Es geht nicht nur ums Gewinnen; es geht darum, wie sie gewinnen, indem sie gute Teams mit erstickender Verteidigung und einer Offensive, die endlich kohärent aussieht, drosseln.

Die Sache ist die: Heute Abend rollen sie nach Houston, und die Rockets geben nicht gerade klein bei. Houston liegt mit 41-26 direkt hinter LA, und sie haben ihren eigenen Lauf, indem sie sieben ihrer letzten zehn Spiele gewonnen haben. James Harden macht immer noch James-Harden-Dinge und führt die Liga mit 34,3 Punkten pro Spiel an. Aber es ist nicht nur Harden. Russell Westbrook hat seinen Rhythmus gefunden und erzielt seit der All-Star-Pause durchschnittlich 27,5 Punkte und 7,1 Assists. Ihr 118-111-Sieg über die Celtics Anfang des Monats zeigte, dass sie mit jedem mithalten können. Dies ist nicht nur ein weiteres Spiel für LA; es ist ein Maßstab gegen ein Team, das die meisten Leute ehrlich gesagt immer noch unterschätzen.

**Der Kampf um die Zone und das Perimeter-Rätsel**

Dieses Spiel wird auf zwei Dinge hinauslaufen: Wer kontrolliert die Zone und wer trifft seine Dreier. Die Lakers waren innen dominant, wobei Davis und JaVale McGee zusammen fast 20 Rebounds pro Nacht holten. Sie erzielen 52,3 Punkte in der Zone pro Spiel, viertbester Wert in der NBA. Das ist ihr Brot-und-Butter-Spiel. Houston hingegen lebt und stirbt vom Dreipunktwurf. Sie versuchen ligaweit die meisten Dreier pro Spiel (45,4) und treffen sie mit respektablen 35,6 %. Ihre gesamte Philosophie, insbesondere nach dem Trade von Clint Capela nach Atlanta, besteht darin, die Zone für Harden und Westbrook zu öffnen, damit sie zum Korb ziehen oder für offene Würfe passen können. PJ Tucker ist trotz durchschnittlich nur 7,1 Punkten entscheidend für ihr Spacing.

Die Sache ist die: Die Verteidigung der Lakers war während dieser Siegesserie außergewöhnlich und hielt die Gegner bei nur 103 Punkten pro Spiel. Aber sie haben in dieser Phase kein Team wie die Rockets erlebt – ein Team, das das Tempo forciert und mit solcher Verwegenheit aus der Tiefe wirft. Es wird ihre Rotationen und Close-outs wie kein anderes testen. Andererseits, kann Houston Davis in der Zone wirklich stoppen, ohne einen echten Center? Robert Covington, ein solider Verteidiger, wird diese Aufgabe übernehmen, aber er gibt deutlich an Größe auf. Ich sage Ihnen, wenn Davis früh in Fahrt kommt, könnte es eine lange Nacht für die kleinere Aufstellung der Rockets werden. Meine gewagte These? Die Lakers werden Houstons mangelnde Innenverteidigung heute Abend entlarven.

Ganz im Ernst, es steht viel auf dem Spiel. Ein Sieg für die Lakers verlängert ihre Serie auf sieben und verschafft ihnen etwas Luft in der Tabelle. Ein Sieg für die Rockets verringert den Abstand und gibt ihnen einen enormen Vertrauensschub. Wir haben gesehen, wie diese Teams ihre beiden vorherigen Begegnungen in dieser Saison geteilt haben, wobei Houston im Februar mit 115-103 gewann und die Lakers im Oktober einen 124-115-Sieg errangen. Dieses Entscheidungsspiel fühlt sich anders an. Die Lakers spielen mit einer Souveränität, die darauf hindeutet, dass sie für einen tiefen Playoff-Lauf bereit sind.

Ich tippe darauf, dass die Lakers ihre beeindruckende Form fortsetzen und dieses Spiel mit 117-112 gewinnen, wobei LeBron ein weiteres Triple-Double erzielt.