Lakers landen in Houston nach Marathon-Nacht in Mile High
Die Lakers kamen mit letzter Kraft in Houston an, ganz einfach. Der 121:118-Overtime-Sieg am Sonntagabend gegen die Nuggets in Denver war ein harter Kampf, ein Hin und Her, bei dem LeBron James 42 Minuten spielte und 31 Punkte, 13 Rebounds und 9 Assists erzielte. Anthony Davis spielte selbst 41 Minuten und steuerte 27 Punkte und 14 Rebounds bei. Das ist eine Menge Verschleiß, besonders am Ende einer viertägigen Auswärtsreise für Los Angeles.
Houston hat derweil still und leise Siege gesammelt. Sie haben in ihren letzten zehn Spielen eine Bilanz von 8-2, wobei ihre einzigen Niederlagen gegen die Suns und ein überraschend starkes Blazers-Team kamen. Jalen Green ist in absoluter Topform und erzielt im März durchschnittlich 28,5 Punkte pro Spiel, darunter ein Karrierehoch von 41 Punkten gegen die Wizards am 15. März. Er sieht endlich aus wie der Spieler, den die Rockets 2021 als zweiten Pick gedraftet haben, und das Selbstvertrauen ist spürbar. Alperen Sengun ist weiterhin eine Offenbarung im Post und erzielt in dieser Saison 19,3 Punkte, 9,4 Rebounds und 5,2 Assists. Er ist jede Nacht eine legitime Triple-Double-Bedrohung, und seine Chemie mit Green wächst.
Die Sache ist die: Die Leute warten immer darauf, dass die Lakers einbrechen, aber das tun sie einfach nicht. Sie haben seit der All-Star-Pause eine Bilanz von 17-6 und spielen ihren besten Basketball der Saison. D'Angelo Russell war eine Offenbarung, schoss in diesem Zeitraum 44,7 % von der Dreierlinie und traf einen entscheidenden Dreier spät gegen Denver. Austin Reaves, trotz einer ruhigen Nacht gegen die Nuggets (8 Punkte bei 3 von 9 Würfen), ist zu einem unverzichtbaren Kreator und Verteidiger geworden. Ihre Tiefe, die im Januar noch fragwürdig aussah, hat sich gefestigt. Rui Hachimura und Jarred Vanderbilt geben ihnen solide Minuten von der Bank und bringen Energie und defensive Vielseitigkeit.
Aber dieses Houston-Team ist kein Kinderspiel. Sie haben die Lakers in dieser Saison bereits einmal geschlagen, ein 128:124-Sieg am 2. Dezember, bei dem Green mit 34 Punkten explodierte. Die Rockets spielen mit geschenktem Geld und übertreffen alle Erwartungen, die vor der Saison an sie gestellt wurden. Sie sind physisch, sie forcieren das Tempo und haben Ime Udokas defensive Philosophie übernommen. Sie liegen in der Liga auf Platz fünf in der Defensivwertung (110,8), ein massiver Sprung vom 29. Platz im letzten Jahr. Das ist eine echte Verbesserung, nicht nur ein heißer Lauf.
Ganz ehrlich: Ich denke, das ist ein Fallenspiel für die Lakers. Nach einem emotionalen Overtime-Sieg gegen einen Rivalen der Western Conference reisen sie zu einem hungrigen Team, das zu Hause hervorragend spielt (25-8 Bilanz im Toyota Center). LeBron und Davis könnten einen Schritt zu langsam sein, und Houstons jugendliche Energie könnte sie überwältigen. Fred VanVleets Veteranenpräsenz und Spielgestaltung (8,1 Assists pro Spiel) werden entscheidend sein, um jede Müdigkeit der Lakers auszunutzen.
Ich sage es voraus: Die Rockets verlängern ihre Heimsiegesserie. Houston gewinnt mit zweistelliger Punktzahl.