Knicks peilen Sweep an, aber unterschätzen Sie nicht die kämpferischen Pacers
Die New York Knicks treten heute Abend im Gainbridge Fieldhouse an und streben ihren vierten Sieg in Folge an, und dieses Mal fühlt es sich anders an. Jahrelang hätte eine Auswärtsreise zu einem Team wie den Indiana Pacers, das auf die Lottery zusteuert, wie ein Stolperstein gewirkt, eine Chance für die Knicks, zu stolpern. Nicht mehr. Diese Gruppe, die 10 ihrer letzten 12 Spiele gewonnen hat, tritt mit einem anderen Selbstbewusstsein auf. Sie stehen bei 44-25, sitzen bequem auf dem dritten Platz in der Eastern Conference und spielen wie ein Team mit legitimen Playoff-Ambitionen.
Jalen Brunson war der Motor, ganz einfach. Seine 35,3 Punkte pro Spiel im März, einschließlich eines lächerlichen 61-Punkte-Ausbruchs gegen die Spurs am 29. März, haben die Knicks durch einige schwierige Phasen gezogen. Er war auch ein Eisenmann, der fast jede Nacht viele Minuten spielte. Die Sache ist, man kann in der NBA nicht konstant gewinnen, wenn ein Spieler alles macht. Die Rückkehr von OG Anunoby, der 18 Spiele wegen einer Ellbogenverletzung verpasste, war riesig. In den sieben Spielen seit Anunobys Rückkehr am 27. März stehen die Knicks bei 6-1, und seine defensive Präsenz erhöht sofort ihre Obergrenze. Denken Sie daran, sie standen 20-3 mit ihm in der Aufstellung, bevor seine Verletzung ihn Ende Januar zunächst außer Gefecht setzte. Das ist kein Zufall.
Kontext und Geschichte
Schauen Sie, die Pacers stehen bei 15-53. Sie sind Letzter im Osten und haben acht ihrer letzten zehn Spiele verloren. Ihre Saison drehte sich darum, junge Talente wie Bennedict Mathurin zu entwickeln, der in seinem Rookie-Jahr durchschnittlich 14,5 Punkte pro Spiel erzielt, und herauszufinden, was sie in Tyrese Haliburton haben, der am 15. Februar gegen die Bulls einen Karrierehöchstwert von 23 Assists erzielte. Sie spielen zu diesem Zeitpunkt nicht mehr um viel mehr als Stolz und Draft-Position. Dennoch haben sie schon früher Überraschungen geschafft, wie ihren 121-115-Sieg über die Celtics am 2. März. Sie spielen schnell, belegen den zweiten Platz in der Liga in Bezug auf das Tempo, und wenn die Knicks den Ball unsauber spielen, haben Indiana die Athleten, um sie dafür bezahlen zu lassen. Miles Turner hat trotz der Schwierigkeiten des Teams eine Karriere-Saison mit 18,0 Punkten und 7,5 Rebounds pro Spiel, und er ist immer eine Bedrohung.
Die Sache ist die: Die Knicks haben die Pacers in dieser Saison bereits zweimal besiegt. Sie schlugen sie am 20. Dezember im Madison Square Garden mit 109-105 und dann am 2. Januar in Indianapolis erneut mit 119-113. Beide Spiele waren knapper, als man es von einem schwächelnden Gegner erwarten würde, wobei Brunson mit 30 bzw. 34 Punkten den Weg wies. Das ist kein Selbstläufer. Aber die aktuelle Knicks-Mannschaft, besonders mit Anunoby zurück und Isaiah Hartenstein, der die Verteidigung verankert, während Mitchell Robinson sich langsam wieder herankämpft, fühlt sich anders an. Sie sind für diese hart erkämpften Siege gebaut.
Meine gewagte These? Die Knicks brauchen heute Abend tatsächlich ein hartes, umkämpftes Spiel mehr als einen Blowout. Sie bereiten sich auf die Playoffs vor, und jede Gelegenheit, in der Crunchtime zu bestehen, selbst gegen einen schwächeren Gegner, ist wertvoll. Ich denke, sie werden gewinnen und ihre Serie auf vier Siege ausbauen, aber es wird nicht einfach sein. Meine kühne Vorhersage: Donte DiVincenzo, der in den letzten beiden Spielen von der Dreierlinie ruhig war, wird heute Abend mit mindestens sechs verwandelten Dreiern ausbrechen und alle daran erinnern, warum er ein so entscheidendes Puzzleteil für New York ist.