Es ist März, die heiße Phase der NBA-Saison, und die New York Knicks empfangen die Philadelphia 76ers im Madison Square Garden. Dies ist nicht nur ein weiteres Spiel der regulären Saison; es ist ein Gradmesser für zwei Teams mit legitimen Playoff-Ambitionen im Osten. Beide Mannschaften kämpfen um die Positionen, und ein Sieg hier könnte einen entscheidenden psychologischen Vorteil für den Endspurt bringen.
Die Knicks, die derzeit mit einer Bilanz von 42-26 den vierten Platz in der Conference belegen, sind in Topform. Sie haben sieben ihrer letzten zehn Spiele gewonnen, darunter beeindruckende Siege gegen die Celtics und Cavaliers. Ihre Verteidigung, ein Markenzeichen von Tom Thibodeau, bleibt erdrückend und lässt den Gegnern in diesem Zeitraum nur 107,5 Punkte pro Spiel zu. Julius Randle, nach einem etwas langsamen Saisonstart, hat seinen Rhythmus gefunden und erzielt in seinen letzten fünf Einsätzen durchschnittlich 24 Punkte und 10 Rebounds. Seine verbesserte Effizienz von jenseits der Dreipunktlinie, mit 40 % Trefferquote im Februar, hat das Spielfeld für Jalen Brunson geöffnet.
Apropos Brunson, er war schlichtweg spektakulär. Der Mann ist ein zertifizierter Closer, der in vier seiner letzten sechs Spiele über 30 Punkte erzielt hat. Er trägt eine schwere offensive Last, erzielt in dieser Saison durchschnittlich fast 28 Punkte und 7 Assists, und seine Fähigkeit, seine Position zu finden und schwierige Mid-Range-Jumper zu treffen, ist ein Albtraum für gegnerische Guards. Er war auch überraschend effizient und traf trotz ständiger Double-Teams 47 % aus dem Feld.
Embiids Rückkehr ändert alles für Philly
Die 76ers liegen derweil mit 40-28 den Knicks dicht auf den Fersen und belegen derzeit den fünften Platz im Osten. Ihre Saison war eine Achterbahnfahrt, die größtenteils von der Gesundheit von Joel Embiid bestimmt wurde. Nachdem er wegen einer Knieverletzung eine beträchtliche Zeit ausgefallen war, kehrte Embiid vor zwei Wochen in die Aufstellung zurück und hat sofort alle daran erinnert, warum er ein MVP-Kandidat ist. In seinen drei Spielen seit seiner Rückkehr erzielt er absurde 35 Punkte, 12 Rebounds und 3 Blocks. Seine Präsenz verändert ihre offensive und defensive Identität grundlegend.
Die Sache ist die, dass die Sixers ohne ihn stark zu kämpfen hatten und während seiner Abwesenheit eine Bilanz von 8-12 aufwiesen. Tyrese Maxey tat sein Bestes, um die Scoring-Last zu tragen, erzielte 26 Punkte und 6 Assists pro Nacht, aber die gesamte Offensiv-Effizienz des Teams sank erheblich. Mit Embiids Rückkehr verschiebt sich die Dynamik. Maxey bekommt mehr offene Würfe, und das Pick-and-Roll mit Embiid wird fast unaufhaltsam. Tobias Harris hat auch eine Effizienzsteigerung erlebt, da Embiid so viel Aufmerksamkeit auf sich zieht, und traf in den letzten fünf Spielen 50 % aus dem Feld.
Taktische Schlacht: Kontrolle der Zone und Guard-Spiel
Dieses Spiel wird wahrscheinlich in zwei Schlüsselbereichen entschieden: der Kontrolle der Zone und dem Guard-Spiel. Die Innenverteidigung der Knicks, verankert durch Mitchell Robinson und Isaiah Hartenstein, ist beeindruckend. Sie erzielen die drittmeisten Blocks pro Spiel in der Liga (6,2) und sind hervorragend darin, die Wurfversuche der Gegner am Korb zu begrenzen. Embiid ist jedoch ein anderes Kaliber. Er fordert Double-Teams, und selbst dann findet er Wege, zu punkten oder zu offenen Schützen zu passen.
Damit die Knicks gewinnen, müssen sie Embiid für jeden einzelnen Punkt hart arbeiten lassen. Sie können es sich nicht leisten, ihn in der Post bequem werden zu lassen. Thibodeau wird ihm wahrscheinlich eine Vielzahl von Looks präsentieren, vielleicht sogar Randle oder Precious Achiuwa für Abschnitte einsetzen, um ihn zu ermüden. Und dann ist da noch der Rebounding-Kampf. Die Knicks sind die zweitbeste Mannschaft in der NBA bei den Offensiv-Rebounds pro Spiel (12,8), und diese zusätzlichen Ballbesitze werden gegen ein Team mit Embiids Scoring-Power entscheidend sein.
Auf der anderen Seite müssen die Sixers Brunson eindämmen. Patrick Beverley ist oft ihr primärer Verteidiger gegen schnelle Guards, aber Brunsons Stärke und Beinarbeit im Mid-Range sind für niemanden im Eins-gegen-Eins zu stoppen. Erwarten Sie, dass die Sixers versuchen werden, Brunson in die Hilfe zu lenken, ihn zu zwingen, den Ball abzugeben oder umkämpfte Würfe über lange Arme zu nehmen. Maxeys Fähigkeit, seinen eigenen Wurf zu kreieren, wird entscheidend sein, wenn Embiid gedoppelt wird, aber seine Verteidigung gegen Brunson ist ein berechtigtes Anliegen. Maxeys Defensive Rating liegt bei 115,4, was für einen primären Ballhandler höher ist als ideal.
Die direkte Bilanz in dieser Saison war ziemlich ausgeglichen. Die Knicks gewannen das erste Aufeinandertreffen im November, ein enges 109-105-Spiel im MSG, bei dem Brunson 34 Punkte erzielte. Die Sixers revanchierten sich im Januar und gewannen 118-112 in Philadelphia, ein Spiel, das Embiid mit 40 Punkten und 10 Rebounds dominierte. Dieses dritte Aufeinandertreffen, bei dem beide Teams relativ gesund sind, sollte am aufschlussreichsten sein.
Hier ist meine gewagte These: Die Verteidigung der Knicks, insbesondere ihre Fähigkeit zu wechseln und sich zu erholen, ist gerade gut genug, um Embiid härter arbeiten zu lassen, als er möchte. Und Brunson, der vor einem tobenden Garden-Publikum spielt, wird eine weitere herausragende Leistung abliefern. Die Sixers finden mit Embiids Rückkehr noch ihren Rhythmus, und dieses leichte Zögern wird sie kosten.
Gewagte Vorhersage: Die Knicks gewinnen ein hart umkämpftes Spiel mit 6 Punkten Vorsprung, wobei Jalen Brunson 35+ Punkte erzielt und einen entscheidenden Sieg am Ende der Saison für New York sichert.
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