Kawhi kommt nach Hause, Clips kümmern sich ums Geschäft
Es sollte nie nur ein weiteres Dienstagsspiel im Frost Bank Center werden. Kawhi Leonard, der verlorene Sohn, der San Antonio 2014 eine Meisterschaft bescherte, war mit seinen Los Angeles Clippers zurück in der Stadt, und die Spurs-Fans waren bereit. Sie buhten, sie jubelten, und am Ende sahen sie, wie ihr junges Team mit 109-102 gegen ein erfahrenes Clippers-Team verlor, das langsam wie ein ernstzunehmender Anwärter in der Western Conference aussieht.
Die Heimkehr-Erzählung überschattet immer den eigentlichen Basketball, aber die Clippers ließen sich davon nicht ablenken. Leonard, der mit unauffälligen, aber effizienten 26 Punkten, 4 Rebounds und 2 Assists bei 10 von 18 Würfen abschloss, schien von den Buhrufen, die jedes Mal, wenn er den Ball berührte, auf ihn niederprasselten, unbeeindruckt. Dies ist seine neunte Saison seit seinem Abschied aus San Antonio, und während die Wunden für einige Fans noch frisch sein mögen, ist Leonard eindeutig weitergezogen. Paul George war der eigentliche Offensivmotor für L.A. und erzielte mit 28 Punkten die höchste Punktzahl des Spiels, darunter ein paar entscheidende Jumper in der Schlussphase, die die Spurs auf Distanz hielten.
Kontext und Geschichte
Mal ehrlich: Die Spurs, Gott hab sie selig, haben einfach noch nicht die Feuerkraft. Victor Wembanyama, der noch seine Rookie-Saison absolviert, hatte brillante Momente, blockte vier Würfe und holte 10 Rebounds. Aber seine 19 Punkte bei 7 von 21 Würfen verdeutlichten die Lernkurve. Er erzielt im Februar durchschnittlich 20,7 Punkte, 10,3 Rebounds und 3,4 Blocks pro Spiel, aber die Effizienz ist noch in Arbeit. Keldon Johnson steuerte 21 Punkte und sieben Rebounds bei und versuchte oft, die Last zu tragen, wenn die Offensive ins Stocken geriet. Der Einsatz war da, besonders in der Verteidigung, wo sie die Clippers unter 110 Punkten hielten, eine anständige Leistung gegen eine Top-Offensive. Aber die Erfahrung der Clippers, insbesondere von James Harden (16 Punkte, 7 Assists) und Russell Westbrook (14 Punkte von der Bank), war der entscheidende Faktor. Sie machten die richtigen Spielzüge, trafen die entscheidenden Würfe und kontrollierten das Tempo, wenn es darauf ankam.
**Der Weg nach vorn für San Antonio**
Dieses Spurs-Team, das bei 11-48 steht, befindet sich eindeutig in einer Entwicklungsphase. Coach Popovich gibt Wembanyama und Spielern wie Devin Vassell (11 Punkte, 5 Assists) alle Minuten, die sie verkraften können. Vassell, der in der letzten Offseason einen Fünfjahresvertrag über 135 Millionen Dollar unterschrieben hat, hat zwar Ansätze gezeigt, aber die Konstanz des gesamten jungen Kerns ist noch schwer fassbar. Sie sind aus gutem Grund Letzter in der Western Conference. Hier ist die Sache: Ich denke, sie müssen in der Offseason aggressiver sein. Während Wembanyama ein Jahrhunderttalent ist, braucht er mehr etablierte offensive Bedrohungen um sich herum, nicht nur Potenzial. Sich für eine oder zwei weitere Saisons ausschließlich auf die interne Entwicklung zu verlassen, bedeutet, einige von Wembys frühen, günstigeren Jahren zu verschwenden. Sie haben Cap Space und Draft-Kapital; es ist an der Zeit, es zu nutzen, um einen bewährten Scorer zu holen, der dem Rookie etwas Druck nehmen kann.
Aktuelle Situation
Die Clippers hingegen sehen aus wie ein Team, das tatsächlich um einen Titel kämpfen kann. Sie haben 10 ihrer letzten 13 Spiele gewonnen und verfügen seit dem 1. Januar über das zweitbeste Offensiv-Rating der Liga. Wenn Leonard, George und Harden alle gesund sind und harmonieren, sind sie ein Albtraum-Matchup. Sie haben frühe Saisonprobleme überwunden und einen Rhythmus gefunden. Meine kühne Vorhersage: Die Clippers werden dieses Jahr die Western Conference gewinnen. Ihre Tiefe, defensive Vielseitigkeit und Star-Power sind zu viel für jeden anderen, selbst die amtierenden Nuggets, um in einer Sieben-Spiele-Serie zu bestehen.