Eine weitere Playoff-Angst für Kawhi, ein weiterer Schlag für die Clippers
Man konnte spüren, wie die Luft aus der Crypto.com Arena entwich, als Kawhi Leonard am Samstagabend humpelnd das Spielfeld verließ. Es war das vierte Viertel gegen die Sacramento Kings, die Clippers lagen zurück, und plötzlich schienen ihre Playoff-Hoffnungen wieder zerbrechlich. Leonard, der bereits 31 Punkte bei 11 von 16 Würfen, darunter 5 von 6 Dreiern, erzielt hatte, war mit einem verstauchten linken Knöchel für den Abend ausgeschieden. Die Kings gewannen mit 123-107, angeführt von De'Aaron Fox' 33 Punkten, aber die eigentliche Geschichte war der bekannte Anblick ihres Stars, der in die Umkleidekabine ging.
Sehen Sie, das ist die Kawhi Leonard-Erfahrung in Los Angeles. Brillanz, gefolgt von einem plötzlichen, herzzerreißenden Abgang. Es geschah 2021, als er sich im Western Conference Halbfinale gegen die Jazz einen Kreuzbandriss zuzog und einen vielversprechenden Lauf beendete. Es geschah letztes Jahr erneut, als ihn ein Meniskusriss nach Spiel 2 der ersten Runde gegen die Suns außer Gefecht setzte. Jetzt ein verstauchter Knöchel. Die Clippers haben in ihrer 53-jährigen Geschichte nur einmal das Western Conference Finale erreicht, und ein gesunder Leonard scheint der einzige Weg zu sein, diese Geschichte zu ändern.
Das Team hat versucht, um ihn herum aufzubauen. Sie tauschten 2019 für Paul George und fügten ein weiteres All-NBA-Talent hinzu. In dieser Saison holten sie James Harden, in der Hoffnung, ein Offensiv-Juggernaut zu schaffen. Wenn alle drei auf dem Feld sind, ist das eine beängstigende Aussicht für Gegner. Vor Samstag spielte Leonard einige seiner besten Basketballspiele seit Jahren, mit durchschnittlich 23,7 Punkten, 6,2 Rebounds und 3,7 Assists pro Spiel, bei einer Karrierebestleistung von 53,6 % aus dem Feld und 42,4 % von der Dreierlinie. Er war *in dieser Saison* bemerkenswert haltbar und spielte in 68 von 77 Spielen. Deshalb schmerzt dieser jüngste Rückschlag umso mehr.
Der Spielplan der Clippers wird nicht einfacher. Sie haben ein Back-to-Back gegen die Suns und dann eine Reise nach Denver, um gegen die Titelverteidiger anzutreten. Jedes Spiel zählt für die Playoff-Platzierung in einer engen Western Conference. Sie liegen mit 50-28 nur ein halbes Spiel vor den Mavericks auf dem vierten Platz. Ein Abrutschen auf den fünften Platz könnte bedeuten, dass sie in der ersten Runde auf einen gesunden Nikola Jokic und die Nuggets treffen, eine Paarung, die niemand will.
Hier ist die Sache: Man kann diesem Team nicht vertrauen, dass es in den wichtigsten Momenten vollkommen gesund ist. Es ist nicht nur Kawhi; George hatte seinen Anteil an Verletzungen, und Harden wird auch nicht jünger. Die Clippers haben einen Kader aufgebaut, der auf dem Papier um einen Titel kämpfen sollte. Tyronn Lue ist ein bewährter Playoff-Coach. Aber Papierkader gewinnen keine Meisterschaften; gesunde Stars tun es. Meine kühne Behauptung? Dieses Jahr haben die Clippers das Talent, aber nicht die Ausdauer. Sie werden eine Runde gewinnen, vielleicht zwei, aber der Verletzungspech ist zu tief in ihrer DNA verwurzelt, um die Top-Anwärter zu überwinden.
Wenn Leonard längere Zeit ausfällt, schrumpfen die Chancen der Clippers, die erste Runde zu überstehen, dramatisch. Sie werden George und Harden brauchen, um ihr Spiel zu verbessern, aber die Fehlermarge ist ohne ihren Two-Way-Superstar hauchdünn. Die Hoffnung ist, dass diese Knöchelverstauchung geringfügig ist, ein paar Spiele, und er ist für die Playoffs zurück. Aber bei Kawhi wird "geringfügig" oft im schlimmsten Moment zu "gravierend".
Kühne Vorhersage: Kawhi spielt in diesem Frühjahr weniger als 60 % ihrer Playoff-Spiele, und die Clippers scheiden in der ersten Runde aus.