Ein weiterer Oktober, ein weiteres Fragezeichen für Kawhi

Und wieder geht es los. Weniger als eine Woche nach Beginn der NBA-Saison ist Kawhi Leonard bereits außer Gefecht, diesmal mit einem verstauchten linken Knöchel, den er sich während der 123:111-Niederlage am Samstagabend gegen die Sacramento Kings zugezogen hat. Er humpelte 9:27 Minuten vor Ende des vierten Viertels vom Feld und kehrte nicht zurück. Und schon war die Luft raus aus der Crypto.com Arena, einem Gebäude, das diesen Film öfter gesehen hat als ein Blockbuster-Mitarbeiter im Jahr 1998.

Man hasst es zu sehen, besonders bei einem Spieler, der das Spiel wirklich liebt und hart gearbeitet hat, um einer der wirklich elitären Zwei-Wege-Spieler der Liga zu sein. Aber irgendwann wird das Muster zur Geschichte. Leonard spielte letzte Saison nur 52 Spiele, 68 in der Saison 2020/21 und verpasste bekanntlich die gesamte Saison 2021/22, um sich von einem Kreuzbandriss zu erholen. Davor spielte er in seiner letzten Saison in San Antonio nur neun Spiele. Das ist nicht nur Pech; es ist ein wiederkehrender Albtraum für die Clippers-Organisation und ihre leidgeprüften Fangemeinde.

Schauen Sie, die Clippers sahen schon schlecht aus, bevor Leonard sich den Knöchel verstauchte. Sie lagen zur Halbzeit mit 11 Punkten zurück und ließen die Kings in der ersten Halbzeit mit unglaublichen 57,1 % aus dem Feld werfen. De'Aaron Fox, der mit 33 Punkten abschloss, zerlegte sie. Leonard selbst hatte einen ruhigen Abend nach seinen Maßstäben, erzielte 10 Punkte bei 4 von 12 Würfen, dazu acht Rebounds und fünf Assists in 27 Minuten. Paul George, Gott segne ihn, versuchte, die Last mit 27 Punkten und neun Rebounds zu tragen, aber es reichte nicht, um die Kings davon abzuhalten, 70 Punkte in der Zone zu erzielen. Das ist eine vernichtende Zahl für jedes Team, geschweige denn für eines mit Meisterschaftsambitionen.

Die Sache ist, es geht nicht nur um eine Knöchelverstauchung. Es geht um den kumulativen Effekt. Die Clippers-Führung holte James Harden und gab dafür eine Menge ab, darunter Nic Batum, Robert Covington, Marcus Morris Sr. und KJ Martin, plus einen ungeschützten Erstrunden-Pick 2028, zwei Zweitrunden-Picks und einen Pick-Swap. Sie taten das, weil sie glaubten, dass dieser Kern, *wenn er gesund ist*, endlich den Durchbruch schaffen könnte. Aber wie oft wird dieser Kern gesund sein? Harden hat noch nicht einmal gespielt, und der Hauptgrund für Optimismus steht bereits auf dem Verletzungsbericht. Es ist schwer, Chemie aufzubauen, geschweige denn einen Meisterschaftskandidaten, wenn Ihr Eckpfeiler ständig in Zivilkleidung ist.

Meine kühne Behauptung? Dieses Jahr bricht es die Clippers endgültig. Nicht nur die Verletzungen, sondern auch die mentale Belastung. Wie oft kann ein Team von "nächstes Jahr" oder "wenn wir alle gesund sind" sprechen, bevor der Glaube schwindet? Tyronn Lue ist ein guter Trainer, aber er muss sich die Haare raufen. Sie haben wieder alles gegeben, und die Karten scheinen gegen sie gestapelt zu sein, bevor der Kalender überhaupt auf November umspringt.

Die offizielle Meldung lautet, dass Leonard nächste Woche neu bewertet wird. Das haben wir schon oft gehört. Solange er nicht konstant 65+ Spiele auf dem Feld bleiben kann, fühlt sich jede Rede über die Clippers, die um einen Titel kämpfen, wie Wunschdenken an.

Kühne Vorhersage: Die Clippers landen außerhalb der Top Sechs der Western Conference, werden in das Play-in-Turnier gezwungen, und ein frustrierter James Harden fordert bis zur All-Star-Pause einen weiteren Trade.